1. Tuổi thơ
Sinh tại Gand [19.08.1877], nơi cha đang hoàn tất việc học, Frédéric (được gọi là Freddy và vào thời kỳ thêm sức đã chọn tên Vincent vì ngưỡng mộ thánh Vincent de Paul) là con cả trong số tám người con của Firmin Lebbe, một luật sư tương lai quê ở Poperinge (Tây Flandre), và Louise Barrier, quốc tịch Anh, gốc Pháp. Firmin thuộc về một gia đình Kitô giáo có khuynh hướng tự do, vừa thể hiện một tinh thần độc lập lớn, vừa có lòng quảng đại sâu sắc.
Năm 11 tuổi, Freddy khám phá cuộc đời của Jean-Gabriel Perboyre, một nhà truyền giáo Lazariste chịu tử đạo tại Trung Quốc năm 1840, và ngay lập tức quyết định đi theo con đường ấy. Khi kết thúc chương trình trung học tại trường Ypres, cậu tổ chức một vở kịch về chân phước Perboyre, trong đó chính cậu đóng vai vị tử đạo.
2. Gia nhập dòng Lazariste
Năm 18 tuổi, ngày 06.11.1895, cha vào tập viện dòng Lazariste (Hội dòng do thánh Vincent de Paul sáng lập). Năm năm học giáo sĩ tại Saint-Lazare (Paris), rồi tại Dax, được đánh dấu bởi một niềm say mê thực sự đối với sự thánh thiện và việc khám phá tình bạn (với Antoine Cotta, một sinh viên Lazariste người Ai Cập, lớn hơn cha năm tuổi, người đã giúp cha khám phá thánh Phaolô) và một sự hấp dẫn nhiệt thành đối với việc học: trong giai đoạn các tư tưởng hiện đại đang sôi động, vị giáo sĩ trẻ nhiệt tâm học hỏi phương pháp chú giải lịch sử-phê bình dưới sự hướng dẫn của cha Pouget và hưởng lợi từ lời khuyên của nhà nghiên cứu Giáo phụ nổi tiếng của đan viện Maredsous, dom Germain Morin. Cha viết cho em trai Adrien: “Tôi đứng về phía các nhà phê bình và những người dân chủ”.
Sự nhiệt huyết mà cha dồn vào việc tìm kiếm sự hoàn thiện đã làm tổn hại sức khỏe của cha. Tháng 10.1900, bề trên gửi cha sang Rôma để nghỉ ngơi, đồng thời nghĩ rằng khả năng của sinh viên xuất sắc này sau đó sẽ giúp cha trở thành một giáo sư tốt tại một chủng viện châu Âu. Việc truyền giáo tại Trung Quốc dường như không còn được đặt ra cho cha, cho đến ngày tháng 12.1900 khi đại diện tông tòa Bắc Kinh, A. Favier,mà người ta tưởng đã bị giết bởi những người Boxer, ghé qua nhà dòng Lazariste tại Rôma. Cha Lebbe trẻ tuổi, người vẫn chưa hề từ bỏ dự định truyền giáo của mình, khẩn khoản xin vị giám mục đưa mình sang Trung Quốc. Cha chưa là phó tế, lại bị những cơn đau đầu dữ dội; ít lâu trước ngày lên đường, cha phải nằm liệt giường suốt mười ngày. Tuy nhiên, giám mục và các bề trên dòng Lazariste đã đồng ý. Vincent có thể thực hiện lý tưởng thời thơ ấu của mình.
3. Lên đường sang Trung Quốc
Vincent Lebbe, khi ấy vẫn còn là chủng sinh, xuống tàu ngày 10.02.1901, mang theo khát vọng “làm cho người ta yêu nước Pháp đồng thời yêu Thiên Chúa”.
Nhưng việc chia ly với gia đình là một nỗi đau xé lòng. Những lá thư cha gửi từ Trung Quốc về cho gia đình minh chứng điều đó rất rõ. Và một khía cạnh khác của tâm hồn rất nhạy cảm của cha, là sở thích hội họa và âm nhạc, đã giúp cha có khả năng nắm vững tiếng Trung cả viết lẫn nói, đến mức sau khoảng mười lăm năm lưu trú, khả năng ấy được các học giả uyên thâm nhất đánh giá là xuất sắc.
4. Bối cảnh khi đến Trung Quốc
Vào thời điểm đó, các sứ vụ Công giáo tại Trung Quốc được đặt dưới sự bảo hộ ngoại giao của Pháp; việc này, khi bảo vệ họ khỏi những hành vi bạo lực, đồng thời cũng đảm bảo cho họ một vị thế đặc quyền. Hơn nữa, các khoản bồi thường lớn được đòi hỏi sau các vụ tàn sát các nhà truyền giáo và Kitô hữu trong cuộc chiến Boxer, và được chính quyền đế quốc chấp nhận, đã tạo điều kiện, ít nhất là tại các làng ở miền Bắc Trung Quốc nơi các Lazariste hoạt động, cho một chiến lược rửa tội hàng loạt, trong đó các lợi ích vật chất đóng vai trò quan trọng.
Trong mắt dân chúng Trung Quốc, vốn vẫn sống khép kín, và nhất là trong mắt giới lãnh đạo, một hệ thống như vậy càng làm nổi bật tính chất ngoại lai của Kitô giáo và khiến những người trở thành Kitô hữu bị đẩy ra bên lề. Ngay từ những chặng dừng chân, đã bị tổn thương bởi thái độ khinh miệt của người châu Âu đối với các dân tộc khác, Vincent Lebbe, ngay khi đến Trung Quốc, đã cảm thấy rằng trong vụ Boxer, “99 phần trăm lỗi lầm thuộc về phía người châu Âu” và rằng tình trạng lệch lạc của Giáo hội khiến các Kitô hữu Trung Quốc trở thành những “người ngoại quốc ở bên trong”. Cha thẳng thắn chia sẻ điều này với giám mục của mình, người cho rằng những cảm nhận quảng đại của một người trẻ thiếu kinh nghiệm rồi sẽ dịu đi theo thời gian.
5. Truyền chức linh mục và những tiếp xúc mục vụ đầu tiên
Vincent Lebbe được thụ phong linh mục ngày 28.10.1901.
Sau vài tháng giảng dạy tại chủng viện Bắc Kinh, nhà truyền giáo mới này trải qua bốn năm, сначала là phó xứ, rồi là cha xứ, tại nhiều nơi khác nhau ở vùng đồng bằng miền Bắc: lúc đó cha dấn thân nhiệt thành vào việc tông đồ theo điều mà sau này cha gọi là “phương pháp tiền bạc”. Năm 1906, việc cha được bổ nhiệm làm quản hạt (niên trưởng) tại Thiên Tân, hải cảng lớn ở miền Bắc và là một vị trí nổi tiếng khó khăn, nơi nhiều người đã nản chí, đánh dấu điểm khởi đầu của những dấn thân mang tính quyết định. Trong khi Đức cha Jarlin, đại diện tông tòa mới của Bắc Kinh, yêu cầu cha chỉ giới hạn trong các hoạt động thuần túy tôn giáo, thì Vincent Lebbe lập tức thiết lập mối liên hệ với các nhà chức trách Trung Quốc trong thành phố, học hỏi các phong tục Mãn Châu và bắt đầu nghiên cứu các kinh điển Trung Hoa. Với sự thân thiện lớn trong các mối quan hệ, cha прежде hết tìm cách để Giáo hội và giới lãnh đạo hiểu biết nhau, để Giáo hội không còn là “một vật gắn thêm trên một món đồ nội thất”. Như cha viết vào cuối đời, người loan báo Tin Mừng phải “là men, nghĩa là ở trong bột”.
6. “Phương pháp Thiên Tân”
Điều mà cha Lebbe gọi vào năm 1918 là “phương pháp Thiên Tân” bao gồm hai trục chính:
- Ý muốn nắm bắt không chỉ các cơ hội gặp gỡ nhằm thực hiện việc tông đồ trong mọi tầng lớp dân chúng, mà còn cả những cơ hội cộng tác vô vị lợi với tầng lớp các nhân sĩ quan tâm nhất đến tiến bộ xã hội và sự gắn kết quốc gia.
- Thay thế “phương pháp tiền bạc”, vốn dẫn đến một Kitô giáo làng xã uể oải với nhiều trường hợp bỏ đạo, bằng việc đánh thức các cộng đoàn, trong đó các thành viên trở thành những tông đồ đầu tiên cho môi trường cần được loan báo Tin Mừng. Bên cạnh nhiều mối quan hệ cá nhân mà Vincent Lebbe thiết lập trong thành phố Trung Hoa (Thiên Tân lúc đó có nhiều khu nhượng địa do các quốc gia châu Âu chiếm đóng) và khiến cha trở thành một nhân vật rất được ưa chuộng, hai phương tiện tiếp cận xã hội địa phương được ưu tiên là các phòng hội thảo và báo chí. Chỉ trong vài năm, tám hội trường được mở ra, доступ cho tất cả mọi người, nơi cha Lebbe, các Kitô hữu do cha đào tạo và các nhân vật nổi tiếng liên tục thảo luận về các vấn đề tôn giáo và quốc gia.
Chúng ta đang ở vào thời điểm đế quốc Mãn Thanh bị lật đổ (1911). Dù nền cộng hòa được Tôn Dật Tiên tuyên bố, quyền lực vẫn bị phân tán. Việc tái thống nhất đất nước sẽ cần khoảng mười lăm năm. Năm 1915, khi Trung Quốc chưa tham gia vào cuộc xung đột thế giới và đang chịu sự áp đặt của “Hai mươi mốt yêu sách” từ phía Nhật Bản, cha Lebbe tổ chức một loạt hội thảo với chủ đề “Cứu quốc”, trong đó cha trình bày rằng Giáo hội là lực lượng luân lý duy nhất có khả năng canh tân Trung Quốc và giúp nước này chiếm vị trí xứng đáng trên thế giới. Các bài hội thảo này được in thành tập và phát hành 30.000 bản.
7. Xuất bản nhật báo “I-che-pao” – Báo Ích Thế
Tháng 10 cùng năm đó, nhật báo I-che-pao (Báo Ích Thế) bắt đầu được xuất bản; ngay từ đầu, Vincent Lebbe đã giao việc quản lý cho các giáo dân Trung Quốc, và chỉ trong vài tháng, tờ báo trở thành tờ báo phổ biến nhất miền Bắc Trung Quốc và được đánh giá cao nhất vì tinh thần Công lý và tính khách quan. Sau một năm, số lượng phát hành của I-che-pao đạt 20.000 bản. Vào thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ hai, khi tờ báo biến mất, số lượng phát hành đã vượt quá 50.000.
8. Sự ra đời của Công giáo Tiến hành
Ngay từ năm 1907, vấn đề làm cho các cộng đoàn nông thôn trong quản hạt Thiên Tân trở nên năng động hơn đã làm cha Lebbe trăn trở. Những tiếp xúc cá nhân của cha với những người ngoại giáo mong muốn đóng góp cho sự tiến bộ của dân tộc, rồi sự xuất hiện của một nhà truyền giáo người Áo, người đã tổ chức tại huyện Yenshan (phía nam Thiên Tân) một Hiệp hội Truyền bá Đức tin, đã trở thành điểm khởi đầu cho một phong trào Công giáo Tiến hành thực sự. Phong trào này được thiết lập tại Thiên Tân năm 1911: đây là tổ chức đầu tiên thuộc loại này tại Trung Quốc.
Ba năm sau, đại hội mở rộng đầu tiên của Công giáo Tiến hành được tổ chức tại thành phố này, với sự tham dự của đại diện từ nhiều vùng, đặc biệt là từ Thượng Hải, đứng đầu là nhà hoạt động Joseph Lo Pa-hong, người sau này sẽ phát triển phong trào.
Người Trung Quốc, cả linh mục lẫn giáo dân, cùng với một số nhà truyền giáo, đã làm sinh động phong trào tông đồ tại Thiên Tân. Nhờ đó, các nhân sĩ địa phương khám phá ý nghĩa đích thực của “tôn giáo ngoại lai” và, dù không phải lúc nào cũng cải đạo, vẫn đóng góp rất lớn vào sự phát triển của phong trào. Mục tiêu căn bản của phong trào là làm nảy sinh sự gặp gỡ giữa những khát vọng tốt đẹp nhất về xã hội, tinh thần và quốc gia với sức sống của sứ điệp Tin Mừng, được đề nghị như nền tảng của xã hội Trung Quốc mới đang hình thành. Từ viễn tượng này, hệ quả là Giáo hội tại Trung Quốc chỉ có thể thực sự là một Giáo hội hoàn toàn Trung Quốc.
9. Xác tín: cần thiết có một phẩm trật Công giáo Trung Quốc
Năm 1907, tác phẩm của linh mục người Pháp Léon Joly, Kitô giáo và Viễn Đcha, được xuất bản, trình bày một phân tích phê phán về lịch sử truyền giáo. Việc đọc cuốn sách này đã gợi lên nơi Vincent Lebbe, từ năm 1908, một xác tín kép: rằng việc thiết lập một hàng giám mục người Trung Quốc, mục tiêu liên tục bị trì hoãn từ thế kỷ XVII, không thể tiếp tục chậm trễ nữa; và rằng để thực hiện điều đó, Tòa Thánh phải được đại diện trực tiếp tại Trung Quốc, không qua trung gian của chế độ bảo hộ của Pháp.
Đức cha Jarlin, như một tông đồ đích thực, ngưỡng mộ phong trào Thiên Tân. Nhưng hoạt động nhiệt thành và đa dạng của nhà truyền giáo này khiến ngài lo ngại nhiều điều: việc thành lập các trường học nhằm nâng cao trình độ của các Kitô hữu Trung Quốc, như Vincent Lebbe mong muốn từ năm 1905, chẳng phải là đảm nhận một vai trò xã hội và văn hóa không thuộc về Giáo hội, và làm phân tán các nguồn lực vốn được xem là thiết yếu cho việc truyền giáo đại chúng đang đầy hứa hẹn sao? Việc khởi xướng một nền báo chí Công giáo như cha Lebbe đã làm từ năm 1912, khi tờ báo tuần đầu tiên của cha lan rộng vượt ra ngoài lãnh thổ Lazariste và tất yếu sẽ dấn thân vào lĩnh vực chính trị, chẳng phải là làm tổn hại đến các sứ vụ sao? Và nhất là, việc cha đứng ra đảm nhận cách vô điều kiện cho chính nghĩa Trung Quốc — dưới tên mới Lei Ming-yuan (“tiếng sấm vang xa”) — liệu có làm phật ý nền ngoại giao Pháp, vốn theo quan điểm của vị giám mục là chỗ dựa chắc chắn nhất cho các sứ vụ hay không?
Năm 1912, vùng Thiên Tân trở thành một đại diện tông tòa, và vị giám mục mới, Đức cha Dumond, chọn cha Lebbe làm tổng đại diện. Nhìn nhận rằng Công lao của phong trào khởi phát trong địa phận mình thuộc về vị cựu quản hạt, vị giám mục ban đầu để cha có toàn quyền hành động.
10. Biến cố Lão Tây Khai “Lao-si-k’ai”
Nhưng bốn năm sau, vào năm 1916, một biến cố làm đối đầu nghiêm trọng giữa quyền lợi Trung Quốc và Pháp đã khiến mọi sự bị đặt lại vấn đề. Chính quyền khu nhượng địa Pháp tại Thiên Tân nhìn thấy trong việc thiết lập tòa giám mục trên một khu đất lân cận, tuy đã được mua với tư cách là đất Trung Quốc, một cơ hội lý tưởng để mở rộng lãnh thổ của họ và, từ đó, gia tăng ảnh hưởng của quốc gia mình, bằng cách sáp nhập khu vực của nhà thờ chính tòa tương lai. Đổi lại, các nhà truyền giáo sẽ được miễn thuế. Chính quyền thành phố Trung Quốc phản đối. Thành phố rơi vào tình trạng xáo động.
Để cố gắng lập lại hòa bình, cha Lebbe viết cho Bộ trưởng Pháp tại Bắc Kinh, yêu cầu rằng, cũng như trong cuộc chiến tại châu Âu, khi đóng vai trò bảo vệ Công lý và người yếu thế, nền Cộng hòa hãy tôn trọng sự Công bằng tại Trung Quốc. Đại sứ phản ứng bằng cách gửi một lá thư đe dọa đến Đức cha Dumond, người sau đó buộc cha Lebbe phải im lặng. Bị dồn dập bởi những câu hỏi từ bạn bè, cha vẫn bảo vệ quan điểm của phía Trung Quốc. Chẳng bao lâu, cha trở thành biểu tượng của sự chống đối lại nước Pháp: vì thế cha xin giám mục của mình tạm thời rời khỏi Thiên Tân. Đức giám mục và vị kinh lý dòng Lazariste nắm lấy cơ hội này; và cái tạm thời trở thành vĩnh viễn. Ngày 24.06.1916, Vincent Lebbe rời thành phố của mình. Đối với nhà chức trách Giáo hội, cha sẽ bị coi là không được chào đón tại đó cho đến hết đời, ngay cả khi năm 1927 cha được nhập quốc tịch Trung Quốc với tư cách Công dân Thiên Tân.
Nhiều linh mục Trung Quốc và châu Âu, những người điều hành phong trào Thiên Tân, bị thuyên chuyển. Tuy nhiên, các nhà chức trách tôn giáo địa phương không thể áp đặt sự “bình thường hóa”, vì Antoine Cotta, người bạn thời trẻ của Vincent Lebbe, đến miền Bắc Trung Quốc năm 1906, từ chối chấp nhận sự việc đã rồi. Chính cha là người, khi viết trước tiên cho các bề trên Lazariste tại Paris, rồi cho Bộ Truyền giáo tại Rôma, không chỉ nêu bật sự bất Công của tình trạng này và thiệt hại nghiêm trọng mà nó có thể gây ra cho việc truyền giáo tại chỗ, mà còn đặt ra một vấn đề rộng lớn và tinh tế hơn: một Giáo hội thực sự Trung Quốc trong hàng ngũ giáo sĩ của mình và, trên hết, trong tâm thức và phương pháp hoạt động. Bản ghi nhớ mà Antoine Cotta gửi đến Rôma vào tháng 02.1917 sẽ trở thành một nguồn quyết định cho việc soạn thảo thông điệp truyền giáo lớn Maximum illud ngày 30.11.1919.
11. Thử thách: rời khỏi Thiên Tân
Còn về Vincent Lebbe, sau vài tuần lưu lại tại một đại diện tông tòa lân cận Thiên Tân, cha được gửi đến vị trí xa xôi nhất của chính giáo phận mình. Cha chấp nhận quyết định này, dù nỗi đau nội tâm do việc gián đoạn một phong trào đầy hứa hẹn và đã sinh nhiều hoa trái tốt đẹp, không ngăn cản cha đáp lại với một trái tim tràn đầy yêu thương trước những lời kêu gọi của dân tộc mà cha nhận làm quê hương, và khơi dậy, ở bất cứ nơi nào cha đi qua, những người có trách nhiệm cho Công cuộc loan báo Tin Mừng.
Tháng 03.1917, bi kịch được hoàn tất. Cha Lebbe bị gửi đến miền Nam Trung Quốc, còn người bạn Cotta của cha bị gửi sang Nam Mỹ. Trong khi Cotta từ chối rời Thiên Tân trước khi Rôma đưa ra phán quyết, Vincent Lebbe đến Tchekiang. Đối với cha, người muốn trở nên mọi sự cho mọi người nhưng lúc này đã gần 40 tuổi, một thời kỳ khởi đầu mới bắt đầu: làm quen với một dân tộc và những tập tục xa lạ, và nhất là một ngôn ngữ khác biệt với miền Bắc Trung Quốc hơn cả tiếng Tây Ban Nha so với tiếng Pháp. Tuy nhiên, chưa đầy ba tháng sau, vị giám mục mới của cha, Đức cha Reynaud, đại diện tông tòa Ningpo, đã bổ nhiệm cha làm quản hạt Shaohing. Tại trung tâm lớn này, ở Tchekiang — một trong những căn cứ chính của sự hiện diện Pháp trong thế kỷ XIX và nơi chế độ bảo hộ truyền giáo thể hiện rõ nét — cha Lebbe càng nhận thức sâu sắc tầm quan trọng của vấn đề quốc gia, nhất là khi Trung Quốc, bị suy yếu bởi các chia rẽ chính trị, đang đứng trước lựa chọn tham gia vào cuộc chiến thế giới. Khi đất nước đứng về phía phe Đồng minh (08.1917), nhà truyền giáo này đã làm phật ý bề trên Lazariste của mình khi tổ chức một buổi lễ với bài giảng mang tính yêu nước.
12. “Lời thỉnh cầu khiêm tốn của cha Lebbe”
Trong khi đó, vị giám mục vẫn bảo vệ cha trong hoàn cảnh này, Đức cha Reynaud lại không trả lời bức thư mà cha Lebbe gửi ngày 18.09.1917 — để đáp lại một “Ghi chú về tâm thức của đại diện tông tòa Ningpo” — trong đó cha trình bày dài dòng, như một “lời thỉnh cầu khiêm tốn mà tôi muốn viết bằng máu mình”, những điểm cốt yếu của cuộc đấu tranh của cha: sự cần thiết phải Công nhận và khích lệ lòng yêu nước của người Trung Quốc; tính cấp bách của việc thay thế các “thuộc địa tinh thần” — tức các lãnh thổ do các hội dòng nước ngoài quản lý — bằng những “Giáo hội sống động” được trao cho một hàng giám mục Trung Quốc; và hệ quả của hai điều trên là phải tách khỏi chế độ bảo hộ, vốn là “một trở ngại cho việc đón nhận tầng lớp tinh hoa vào trong lòng Giáo hội”.
Trong thời gian đó, Cha Vincent Lebbe liên lạc với người bạn là Đức cha Vanneufville, đại diện tại Rôma của tờ báo La Croix, người đã chuyển các báo cáo của cha đến các cơ quan Truyền giáo. Những tác động này, cùng với các thông tin do một số giám mục sáng suốt hơn cung cấp cho Rôma và bởi cha Cotta, rồi thất bại vào 07–08.1918 của dự án thiết lập khâm sứ tại Bắc Kinh do sự phủ quyết của Pháp, đã dẫn đến sự can thiệp quyết định của Tòa Thánh: cuộc viếng thăm tông tòa các sứ vụ Trung Quốc năm 1919–1920, thông điệp Maximum illud — bản hiến chương giải phóng cho các sứ vụ hiện đại — và, ba năm sau, việc cử một đại diện tông tòa, người sẽ tổ chức Công đồng đầu tiên của Giáo hội Trung Quốc năm 1924.
13. Tuyên úy cho sinh viên Trung Quốc tại châu Âu
Nhưng cha Lebbe và Cotta bị hy sinh: cách nhau ba tháng, họ phải rời khỏi Trung Quốc. Người thứ nhất được vị kinh lý tông tòa, Đức cha de Guébriant, giao nhiệm vụ khởi xướng một Công cuộc tông đồ giữa các sinh viên Trung Quốc tại châu Âu. Từ lâu đã xác tín về tầm quan trọng quyết định của môi trường này — vốn đã chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa bài giáo sĩ tại Pháp, và sau đó là chủ nghĩa cộng sản — cha Lebbe đã vâng phục nhận lãnh sứ vụ này, đồng thời hy vọng có thể trình bày trực tiếp tại Rôma.
Từ tháng 04.1920 đến 02.1927, cha đã dấn thân đến tận cùng sức lực cho hàng trăm sinh viên, giúp họ tìm trường học, chỗ ở, phương tiện sinh sống, và khơi dậy cho họ, đặc biệt tại Paris, Lyon, Lille, Liège, Verviers và Louvain, cũng như tại Đức, Thụy Sĩ, Hà Lan và Anh, một phong trào cảm thông rộng lớn. Một tầng lớp tinh hoa Kitô giáo Trung Quốc được chuẩn bị tại đây — dù là một “đàn chiên nhỏ” trước số đcha mang khuynh hướng bài ngoại và chống tôn giáo — và từ năm 1922 đã được tổ chức trong một Hiệp hội Thanh niên Công giáo Trung Quốc; Vincent Lebbe chăm lo cho họ, để khi trở về Trung Quốc, họ giữ vững đời sống đức tin và có được những cơ hội nghề nghiệp: nhiều sinh viên của cha tại châu Âu sau này trở thành những nhân vật có ảnh hưởng trong đất nước họ. Đối với cha, khẩu hiệu thời đó: “Trung Quốc cho người Trung Quốc” được bổ sung bằng “và người Trung Quốc cho Đức Kitô”.
14. Sáu giám mục Trung Quốc đầu tiên
Nhờ Đức Hồng y Mercier, tổng giám mục Malines, Vincent Lebbe được tiếp kiến tại Rôma vào tháng 12.1921 bởi vị Tổng trưởng Bộ Truyền giáo, với người mà cha đã cung cấp tên của nhiều linh mục Trung Quốc xứng đáng được phong giám mục, rồi sau đó được diện kiến Đức Giáo hoàng Benedict XV, Đấng đã khen ngợi và khích lệ cha. Chứng tá vâng phục mà Vincent Lebbe đã thể hiện giữa những thử thách khắc nghiệt nhất, cùng với hoạt động được tiến hành mạnh mẽ tại Trung Quốc bởi vị đại diện tông tòa C. Costantini, đã khiến Rôma quyết định không trì hoãn thêm nữa. Ba trong số bốn linh mục được cha Lebbe đề cử với vị hồng y tổng trưởng sẽ trở thành giám mục.
Đức Giáo Hoàng Piô XI đích thân truyền chức cho sáu giám mục Trung Quốc đầu tiên tại đền thờ Thánh Phêrô ở Rôma, ngày 28.10.1926, trước sự hiện diện của người đã không ngừng chiến đấu để chứng kiến ngày này, cũng là ngày kỷ niệm 25 năm linh mục của cha.
15. Hội Các Linh mục Phụ tá Truyền giáo (S.A.M.)
Với sự hỗ trợ của các giám mục mới và sự phê chuẩn của Rôma, Vincent Lebbe và người bạn tại Verviers là linh mục A. Boland, sau khi đã đặt nền móng từ trước, tổ chức một nhóm các linh mục triều sẵn sàng phục vụ hoàn toàn dưới quyền các giám mục Trung Quốc: đó là mầm mống của Hội Các Linh mục Phụ tá Truyền giáo (S.A.M.).
16. Trở lại Trung Quốc. Thành lập Tiểu Đệ và Tiểu Muội
Trở thành người Trung Quốc thực sự, Cha Lôi Minh Viễn trở lại năm 1927 tại phủ do Đức cha Souen quản nhiệm, nằm ở vùng nông thôn phía nam Bắc Kinh. Việc cha trở về đất nước đã gây ra trong một số môi trường truyền giáo một chiến dịch chống đối kéo dài.
Về phía các bề trên Lazariste, họ cấm cha lưu trú tại Bắc Kinh. Tuy nhiên, với sự cho phép của vị đại diện tông tòa, cha vẫn đến đó vì các Công việc của giáo phận và những việc chung: đặc biệt, Đức cha Costantini bổ nhiệm cha làm tuyên úy tổng quát của Hiệp hội Công giáo đại học. Cha cũng đến Thiên Tân để tái tổ chức tờ báo của mình. Nhưng trên hết, cha tiếp tục việc loan báo Tin Mừng cho quần chúng nông thôn như thuở đầu đời truyền giáo, theo phương pháp Công giáo Tiến hành của những năm 1910, rồi bằng việc thành lập năm 1928 một hội dòng các tu sĩ tông đồ, các Tiểu Đệ Thánh Gioan Tẩy Giả, và sau đó không lâu là các Tiểu Muội Thánh Têrêsa Hài Đồng Giêsu. Đối với các Anh em và Chị em, mà cha tổ chức như những gia đình đích thực và trước hết được kêu gọi làm những trợ tá cho việc tông đồ giáo phận, vị sáng lập ban cho họ, cũng như cho các linh mục của S.A.M., một linh đạo rất đòi hỏi, được hình thành bởi sự từ bỏ, khổ chế và bác ái trong niềm vui. Thánh Gioan Tẩy Giả được chọn làm bổn mạng của các Anh em vì, cũng như ngài đã dọn đường cho Chúa Giêsu, các Anh em phải trở thành những người tiền hô của Đức Kitô cho Trung Quốc mới.
Thực vậy, theo thời gian và với sự gia tăng số lượng — các Chị em và Anh em đạt khoảng 200 người vào năm 1933 — Cha Vincent Lebbe ngày càng nhìn thấy nơi họ những tác nhân thiêng liêng cho việc giải phóng dân tộc và canh tân quốc gia mà tổng thống Tưởng Giới Thạch cũng đang khởi xướng cùng thời điểm cho toàn Trung Quốc. Qua các kỳ tĩnh tâm do cha giảng, Công giáo giáo Tiến hành và các đan viện Tiểu Đệ do cha thành lập, ảnh hưởng của cha còn lan rộng sang các giáo phận khác ở miền Bắc Trung Quốc.
17. Phục vụ quốc gia trong chiến tranh
Khi quân đội Nhật Bản xâm lược Mãn Châu năm 1931, tu huynh Vincent Lei đã phát động tại Ankwo, trung tâm giáo phận và các đan viện của mình, một chiến dịch khơi dậy tinh thần yêu nước, đồng thời mở ra con đường cho việc tông đồ tại thành phố này. Cha cũng soạn thảo bức thư chung mà mười sáu giám mục Trung Quốc gửi đến ủy ban điều tra do Hội Quốc Liên cử đến. Hai năm sau, khi quân Nhật tiến vào Jehol, cha đặt mình phục vụ quân đội Trung Quốc cùng với 20 Anh em và 240 người cáng thương được đào tạo vội vàng. Cũng trong năm 1933, cha rời Hội dòng Lazariste và chính thức trở thành bề trên đầu tiên của các Tiểu Đệ.
Việc phục vụ yêu nước hoàn toàn vô vị lợi này chỉ là bước dọn đầu cho sự dấn thân cuối cùng trong cuộc chiến Trung–Nhật, bùng nổ tháng 07.1937, cuộc chiến sẽ biến Vincent Lei thành một anh hùng quốc gia. Sau khi viết hai bản di chúc thiêng liêng cho các Tiểu Đệ và Tiểu Muội, vị sáng lập rời Ankwo vĩnh viễn ngày 24.09.1937. Vài chục Anh em và hơn 200 nhân viên cứu trợ, chủ yếu là các Kitô hữu, đi theo cha. Dưới sự chỉ huy của cha, họ hỗ trợ cho đơn vị y tế của Sư đoàn 12 thuộc Quân đoàn III.
Từ tháng 10.1937, đơn vị này tham gia các trận chiến ác liệt nhằm ngăn chặn, nhưng không thành Công, cuộc xâm lược Sơn Tây của quân đội Nhật Bản. Khi đến Trung Quốc, cha Lebbe đã chứng kiến những dư chấn cuối cùng của cuộc chiến Boxer. Năm 1901, cha viết rằng mình “hoàn toàn quyết tâm không bao giờ bảo vệ mạng sống của chính mình”; và chứng tá của các vị tử đạo trong cuộc chiến này đã gây ấn tượng sâu sắc nơi cha. Khẩu hiệu của Cha Lôi Minh Viễn trong cuộc chiến Trung–Nhật là: “Sống và chết với những người bị thương.” Dưới trách nhiệm của cha, 20.000 người bị thương đã được di tản.
18. Hiến dâng trọn vẹn
Từ chối mọi hình thức chiêu dụ không xứng đáng, cha sống trong sự coi thường hoàn toàn đối với an toàn và sức khỏe của mình, một sự hiến dâng trọn vẹn lan tỏa, khơi dậy nhiều tấm gương tận hiến anh hùng và dẫn đưa nhiều người đến gặp Đức Kitô. Tướng Tang Hwai-yuan coi cha như “người cha” của sư đoàn mình. Tiếp tục sống đời đan tu ngay tại mặt trận với các Anh em, đưa các nông dân vốn xa lạ với tinh thần yêu nước đến cộng tác với quân đội, chống lại mọi hình thức chủ bại, tổ chức cứu trợ cho người tị nạn, Vincent Lei và các cộng sự của cha nhanh chóng được, theo lời vị tổng chỉ huy Quân đoàn III, coi như những “trụ cột tinh thần” của đất nước. Dấn thân, như năm 1916, vào một cuộc chiến mà đối với cha, chính nghĩa của Trung Quốc là điều không thể nghi ngờ, Vincent Lebbe rất đau khổ trước sự trung lập mà Tòa Thánh, dưới áp lực của Nhật Bản, áp đặt cho các sứ vụ tại Trung Quốc, nhất là khi một số sứ vụ này không che giấu sự cảm tình với kẻ xâm lược.
Về phần mình, tổng tư lệnh Tưởng Giới Thạch dự định giao cho người nhỏ bé này, người đang chiến đấu với tất cả năng lực và sự quên mình, những trách nhiệm nhằm gia tăng ảnh hưởng của cha. Tháng 09.1938, vị lãnh đạo này giao cho cha thành lập và điều hành “Tu-tao t’wan” hay “đội hướng dẫn”: một lực lượng phụ trợ nhằm khơi dậy ý thức yêu nước trong dân chúng tại các vùng chiến sự miền Bắc Trung Quốc.
Sau một chuyến đi đến Tứ Xuyên và Sơn Tây, nơi cha tuyển mộ tình nguyện viên, thậm chí diễn thuyết đến mười lần mỗi ngày, và sau khi tái tổ chức tờ I-che-pao tại Trùng Khánh, Vincent Lei trở lại Sơn Tây, nơi nhóm của cha thiết lập một loạt các dịch vụ xã hội (giáo dục, y tế, văn hóa và cứu trợ) phục vụ các làng mạc đang được huy động cho cuộc kháng chiến quốc gia.
Để tổ chức hoạt động này phía sau phòng tuyến Nhật Bản, mùa thu năm 1939 cha đến miền nam Hà Bắc. Nhưng những người cộng sản, vốn trước đó đã liên kết lực lượng với Trung Quốc Quốc dân — đến mức một sự hợp tác khá chặt chẽ giữa họ và nhóm của cha Lebbe đã được thiết lập từ đầu năm trước — nay muốn tự mình tiến hành cuộc đấu tranh nhân dân tại miền Bắc Trung Quốc theo cách riêng của họ. Trong các bài diễn thuyết, cha Lebbe bắt đầu lên án mạnh mẽ các phương pháp hành động của họ. Ngày 09.03.1940, cha bị quân Palous (quân đội cộng sản) bắt cùng với một số Anh em và nhiều thành viên trong tổ chức của mình; cha bị giam giữ cho đến ngày 17.04.1940. Sức khỏe đã suy yếu nghiêm trọng, cha còn phải chịu thử thách tinh thần qua các buổi “cải tạo”, trước khi Tưởng Giới Thạch buộc họ phải trả tự do cho cha dưới áp lực đe dọa can thiệp quân sự. Ban đầu được chăm sóc tại Lạc Dương, Vincent Lebbe được chuyển đến Trùng Khánh, thủ đô thời chiến, nơi cha qua đời ngày 24.06.1940, đúng lễ thánh Gioan Tẩy Giả, bổn mạng của các Tiểu Đệ, cũng là ngày lễ của chân phước Perboyre, người đã khơi lên nơi cha ước muốn trở thành nhà truyền giáo tại Trung Quốc và hiến dâng mạng sống cho dân tộc Trung Hoa.
—————————-
Claude Soetens, Cuộc đời của Vincent Lebbe (1877–1940), trong Lịch sử các Thánh và sự thánh thiện Kitô giáo, tập X, Nxb. Hachette, 1988, tr. 108–115
About the Author
